In una Brooklyn decadente si intrecciano le storie di quattro persone che sognano una vita migliore. Sara Goldfarb è una vedova che aspira a partecipare come concorrente a un quiz televisivo. Suo figlio Harry, con la fidanzata Marion e l'amico Tyrone, cerca di mettersi in affari aprendo una boutique, ma le cose non sembrano andare per il meglio. Sullo sfondo dell'esistenza di ognuno l'incubo della dipendenza, dall'eroina, le anfetamine, le pillole dimagranti, i talk show televisivi.