L'americano Billy Pilgrim viene catturato dai tedeschi in Belgio durante la seconda guerra mondiale e rinchiuso in un campo di concentramento. In seguito i tedeschi trasferiscono il gruppo di prigionieri americani a Dresda, nello Schlachtow Funf (Mattatoio 5). Di lì a poco la città sarà vittima di una vera e propria carneficina da parte degli alleati. Tornato in patria dopo essere sopravvissuto al bombardamento di Dresda il 13 Febbraio 1945, Pilgrim riprende la sua vecchia attività di optometrista, ma fatica a dimenticare il trauma che ha subito e si rifugia nelle fantasticherie della sua mente, che hanno a che fare con una seconda vita aliena...