Andy, giovane e distinto banchiere del New England, è condannato a due ergastoli per l`omicidio della moglie e dell`amante di lei. Viene rinchiuso nella prigione di Shawshank, l`inferno in terra: un direttore fanatico, un capo dei secondini sadico, gli stessi compagni invasati da una ferocia animale. Andy subisce violenze continue, la sua umanità mite e inoffensiva sta per essere annientata. Andy reagisce: sfruttando la sua abilità finanziaria diventa il commercialista di fiducia del direttore, aiutandolo a mascherare i suoi loschi traffici di tangenti. Nel tempo riesce ad ottenere piccoli benefici che ammorbidiscono la detenzione e i rapporti con i compagni di sventura. Ma per Andy, dopo vent`anni passati dietro le sbarre, ciò che più conta è la libertà...