Salem, comunità puritana del Massachussets, XVII secolo. Hester Prynne è una donna volitiva e sensuale, scevra dai condizionamenti dell`ortodossia religiosa. Sposata con Roger, un medico iracondo e vendicativo, si innamora, ricambiata, del reverendo Arthur Dimmesdale. Appresa la notizia della morte del marito, Hester e Arthur cedono finalmente alla passione. Dalla loro relazione nasce Pearl e gli organi della comunità decidono di appuntare, sulle vesti della donna, una lettera scarlatta: A come adulterio, marchio d`infamia che punisce il suo comportamento libertino. Roger intanto, che non è stato ucciso dai nativi, giunge a Salem e vuole scoprire l`identità del padre di Pearl.