Il soldato Paolo Passeri, nonostante la laurea in lettere ed i vari curriculum inviati alle Accademie Ufficiali, è costretto a fare il servizio di leva presso la caserma reggiana "Setvago", diretta dal capitano Asciutto. Il giovanotto si trova a disagio con istruttori, caporali e sergenti, anche per il suo carattere timido e introverso. Il capitano Asciutto, da parte sua, deve vedersela con le nevrosi della moglie e la sua personale. Egli, infatti, è convinto di dover trasformare ogni soldato in un vero uomo, e prende sotto la sua ala protettiva proprio Paolo, che diventa a poco a poco il suo confidente, anche dei problemi con sua moglie.