Sulla piazza di un piccolo paese spagnolo, all'ora del cambio della guardia del distaccamento di dragoni della vicina caserma, sciamano le operaie della manifattura dei tabacchi. Irrompe in scena Carmen, sensuale e scatenata gitana, che inizia a cantare e danzare. Il brigadiere don José ne rimane affascinato e non riesce a distoglierne lo sguardo, anche dinanzi alla giovane Micaèla, che arriva dal suo villaggio per portargli i saluti ed il bacio della madre, che desidera che Don José diventi suo genero. Carmen e una sigaraia, però, iniziano a litigare e per ordine del suo capitano, don José arresta Carmen e la porta in prigione. Ma lei ormai lo ha sedotto e i due fuggono insieme sulle montagne, dove don José, tra contrabbandieri e gitane, diventa un fuorilegge...