Fine '800. La giovane aristocratica americana Isabel Archer, rimasta orfana, vive nella dimora inglese dello zio materno, Mister Touchett, insieme al figlio di questi, Ralph, un ragazzo intelligente e sensibile, che soffre di salute cagionevole. Ben presto Isabel si abitua ai rituali dell'aristocrazia inglese e prende parte a feste, ricevimenti e balli, iniziando ad essere corteggiata da vari pretendenti. Volendo, però, preservare la sua libertà, Isabel rifiuta la corte di tutti, finché un' amica, Madame Merle, le presenta un uomo molto affascinante, Gilbert Osmond, un artista dilettante....